রোড আইল্যান্ড নামটি শুনলেই আমার চোখের সামনে ভেসে ওঠে নীল সমুদ্র, পাথুরে উপকূল আর সবুজে ঘেরা আঁকাবাঁকা পথের ছবি। আয়তনে যুক্তরাষ্ট্রের সবচেয়ে ছোট অঙ্গরাজ্যগুলোর একটি হলেও প্রাকৃতিক সৌন্দর্য, ইতিহাস ও সাংস্কৃতিক বৈচিত্র্যে রোড আইল্যান্ড যেন এক ছোট্ট পৃথিবী। গত মাসে সপরিবারে ঘুরে আসার সুযোগ হয়েছিল এই মনোরম অঙ্গরাজ্যে। সেই ভ্রমণের স্মৃতি এখনো মনের মধ্যে বেশ সতেজ।
বিকেল পাঁচটায় ম্যাসাচুসেটসের কেমব্রিজ শহর থেকে আমাদের যাত্রা শুরু। সড়কপথে রোড আইল্যান্ডের রাজধানী প্রভিডেন্সে পৌঁছাতে সময় লাগল প্রায় এক ঘণ্টা। ঘড়িতে তখন ছয়টা। পথের দুপাশে পুরোনো বাড়িঘর, শরতের হলুদ-লাল পাতায় সাজানো গাছপালা আর সমুদ্রের স্নিগ্ধ বাতাস—সব মিলিয়ে যাত্রাটাই হয়ে উঠেছিল উপভোগ্য ও স্মরণীয়।
রোড আইল্যান্ড যুক্তরাষ্ট্রের উত্তর-পূর্বাঞ্চলে, আটলান্টিক মহাসাগরের তীরে অবস্থিত একটি অঙ্গরাজ্য। এর উত্তরে ও পূর্বে ম্যাসাচুসেটস, পশ্চিমে কানেকটিকাট এবং দক্ষিণে আটলান্টিক মহাসাগর। অনেকেই ভুল করে একে ‘রোড আইল্যান্ড সিটি’ বলে উল্লেখ করেন। তবে এটি কোনো শহরের নাম নয়; রোড আইল্যান্ড একটি অঙ্গরাজ্য, যার রাজধানী প্রভিডেন্স।
প্রভিডেন্স রোড আইল্যান্ডের রাজনৈতিক, অর্থনৈতিক ও সাংস্কৃতিক কেন্দ্র। আয়তনে খুব বড় না হলেও শহরটির পরিচিতি আন্তর্জাতিক পরিসরেও বিস্তৃত। এখানে রয়েছে বিশ্বখ্যাত ব্রাউন ইউনিভার্সিটি এবং রোড আইল্যান্ড স্কুল অব ডিজাইনের মতো খ্যাতনামা শিক্ষাপ্রতিষ্ঠান। এসব প্রতিষ্ঠানের কারণে সারা বছরই শিক্ষার্থী, গবেষক, শিল্পী ও বিভিন্ন পেশার মানুষের পদচারণায় মুখর থাকে শহরটি।
প্রভিডেন্সের সৌন্দর্যের অন্যতম আকর্ষণ এর নদী ও নদীতীরবর্তী এলাকা। শহরের মধ্য দিয়ে বয়ে যাওয়া নদীগুলোকে ঘিরে গড়ে উঠেছে নানা জনপদ ও স্থাপনা। বিশেষ করে সন্ধ্যায় নদীর দুই তীরে জ্বলে ওঠা আলোকসজ্জা শহরটিকে অন্য রকম এক মায়াবী রূপ দেয়। পাশাপাশি এখানকার পুরোনো ভবন, গির্জা ও ঐতিহাসিক স্থাপনাগুলো ঔপনিবেশিক আমলের স্মৃতি বহন করে।
রোড আইল্যান্ডের আরেকটি গুরুত্বপূর্ণ শহর নিউপোর্ট। আটলান্টিক মহাসাগরের উপকূলে অবস্থিত এই শহর পর্যটকদের কাছে বিশেষভাবে পরিচিত। উনিশ শতকের শেষ ভাগ থেকে বিশ শতকের শুরুর দিকে যুক্তরাষ্ট্রের বহু ধনাঢ্য পরিবার এখানে গ্রীষ্মকালীন প্রাসাদ নির্মাণ করেছিল। সেই প্রাসাদসদৃশ বাড়িগুলোর অনেকগুলো এখন ঐতিহাসিক স্থাপনা হিসেবে সংরক্ষিত এবং পর্যটকদের অন্যতম আকর্ষণ।
রোড আইল্যান্ডের সবচেয়ে বড় বৈশিষ্ট্য সম্ভবত এর সমুদ্রঘেঁষা জীবন। অঙ্গরাজ্যজুড়ে ছড়িয়ে রয়েছে অসংখ্য সৈকত, দ্বীপ ও নৌবন্দর। গ্রীষ্মকালে এসব সৈকত স্থানীয় বাসিন্দা ও পর্যটকদের পদচারণায় প্রাণবন্ত হয়ে ওঠে। সাঁতার, নৌভ্রমণ, মাছ ধরা কিংবা নানা ধরনের জলক্রীড়া এখানকার মানুষের অবসর বিনোদনের গুরুত্বপূর্ণ অংশ। সমুদ্রের প্রভাব এখানকার প্রকৃতি, জীবনযাপন ও অর্থনীতির প্রায় প্রতিটি ক্ষেত্রেই স্পষ্ট।
অর্থনৈতিক ইতিহাসেও রোড আইল্যান্ডের রয়েছে গুরুত্বপূর্ণ অবস্থান। ঔপনিবেশিক যুগের পর শিল্পবিপ্লবের সময় অঙ্গরাজ্যটি বিশেষ করে বস্ত্র ও উৎপাদনশিল্পের অন্যতম কেন্দ্র হয়ে ওঠে। প্রভিডেন্সসহ আশপাশের এলাকায় গড়ে উঠেছিল অসংখ্য কলকারখানা। সময়ের পরিবর্তনে এসব শিল্পের অনেকটাই সংকুচিত হলেও শিল্পায়নের সেই ইতিহাস এখনো রাজ্যটির পরিচয়ের অংশ।
শিক্ষা ও গবেষণার ক্ষেত্রেও রোড আইল্যান্ডের অবদান উল্লেখযোগ্য। ব্রাউন ইউনিভার্সিটি যুক্তরাষ্ট্রের সুপরিচিত গবেষণা বিশ্ববিদ্যালয়গুলোর একটি। অন্যদিকে রোড আইল্যান্ড স্কুল অব ডিজাইন শিল্প ও নকশাশিক্ষায় বিশ্বব্যাপী পরিচিত। এসব প্রতিষ্ঠানের উপস্থিতি রাজ্যটির সৃজনশীল ও সাংস্কৃতিক পরিবেশকে আরও সমৃদ্ধ করেছে।
সংস্কৃতির দিক থেকেও রোড আইল্যান্ড বেশ বৈচিত্র্যময়। ইউরোপ, ক্যারিবীয় অঞ্চল, লাতিন আমেরিকাসহ বিশ্বের বিভিন্ন প্রান্ত থেকে আসা অভিবাসীরা এখানে বসতি গড়েছেন। ফলে বিভিন্ন ভাষা, খাবার, ধর্মীয় ঐতিহ্য ও উৎসবের এক বহুমাত্রিক পরিবেশ তৈরি হয়েছে। বিশেষ করে প্রভিডেন্সের শিল্পকলা, রেস্তোরাঁ, সংগীত ও সৃজনশীল কর্মকাণ্ড শহরটিকে দিয়েছে স্বতন্ত্র পরিচিতি।
নিউইয়র্ক ও বোস্টনের মতো বড় শহরের তুলনায় রোড আইল্যান্ড অনেক ছোট হলেও ভৌগোলিক অবস্থানের কারণে যোগাযোগের ক্ষেত্রে বেশ সুবিধাজনক। প্রভিডেন্স থেকে বোস্টনে যাতায়াতও তুলনামূলক সহজ। ফলে অনেকে ছোট শহরের শান্ত পরিবেশে বসবাস করেও বৃহত্তর নিউ ইংল্যান্ড অঞ্চলের কর্মসংস্থান ও সাংস্কৃতিক সুযোগ-সুবিধা গ্রহণ করতে পারেন।
তবে উপকূলীয় অঙ্গরাজ্য হওয়ায় রোড আইল্যান্ডের কিছু পরিবেশগত চ্যালেঞ্জও রয়েছে। জলবায়ু পরিবর্তন, সমুদ্রপৃষ্ঠের উচ্চতা বৃদ্ধি এবং উপকূলীয় ঝড়ের ঝুঁকি এখানকার ভবিষ্যৎ পরিকল্পনার জন্য গুরুত্বপূর্ণ বিষয়।
নিউপোর্টে আটলান্টিক মহাসাগরের সামনে দাঁড়িয়ে মনে হচ্ছিল, পাথুরে উপকূলে আছড়ে পড়া ঢেউ আর আকাশে উড়ে বেড়ানো পাখিরা যেন নিজেদের ভাষায় প্রকৃতির সঙ্গে গল্প করছে। একদিকে দিগন্তজোড়া সমুদ্র, অন্যদিকে প্রাচীন প্রাসাদসদৃশ বাড়ি—সব মিলিয়ে শহরটিতে ইতিহাস ও প্রকৃতি যেন পাশাপাশি হাত ধরে দাঁড়িয়ে আছে।
শহরের চেনা কোলাহল থেকে দূরে এসে এখানকার মানুষের জীবনযাত্রা কাছ থেকে দেখার সুযোগ হলো। তখন মনে হয়েছে, সৌন্দর্য শুধু চোখ দিয়ে দেখার বিষয় নয়; কখনো কখনো তা হৃদয় দিয়ে অনুভব করতে হয়।
দুপুরে একটি পিৎজার দোকানে বসে চোখে পড়ল পর্যটকদের ব্যস্ততা। কেউ হেঁটে শহর ঘুরে দেখছেন, কেউ ছবি তুলছেন, আবার কেউ সাইকেল চালিয়ে উপভোগ করছেন চারপাশের সৌন্দর্য। বিকেলে ক্লিফ ওয়াকের দিকে সূর্যাস্তের দৃশ্য ছিল আরও মায়াবী। পশ্চিম আকাশে সূর্য ধীরে ধীরে হেলে পড়ছিল। তার সোনালি আলো সমুদ্র, পাথুরে উপকূল আর চারপাশের প্রকৃতিকে রাঙিয়ে তুলছিল এক অপার্থিব আবহে।
রোড আইল্যান্ডের সবুজ মাঠ, সারি সারি গাছ, ছোট ছোট আঁকাবাঁকা রাস্তা এবং দূরে ছড়িয়ে থাকা বাড়িঘর—সবকিছু মিলিয়ে তৈরি করেছে এক শান্ত, স্নিগ্ধ পরিবেশ। বিকেলের দীর্ঘ সময় সমুদ্রতীরে বসে প্রকৃতির রূপ বদলানো দেখেছি। মনে হচ্ছিল, এই ভ্রমণ কেবল এক স্থান থেকে অন্য স্থানে যাওয়ার অভিজ্ঞতা নয়; বরং প্রকৃতি, ইতিহাস ও জীবনের সৌন্দর্যকে নতুন করে আবিষ্কারের এক নীরব সুযোগ।
ফিরে আসার সময় গাড়ি চালাতে চালাতে বারবার পেছনের আয়নায় তাকাচ্ছিলাম। দূরের সমুদ্র আর আকাশ ধীরে ধীরে দৃষ্টির বাইরে চলে যাচ্ছিল। মনে হচ্ছিল, শুধু একটি জায়গা ছেড়ে যাচ্ছি না; পেছনে ফেলে যাচ্ছি এমন কিছু মুহূর্ত, যা আমাকে নিজের সঙ্গে নতুন করে পরিচিত হওয়ার সুযোগ দিয়েছে।
রোড আইল্যান্ড আমার কাছে এখন সমুদ্রের স্মৃতি, শরতের রঙিন গাছপালা, বাতিঘরের আলো আর নিরিবিলি বসে নিজের মতো করে সময় কাটানোর এক অনন্য অভিজ্ঞতার নাম। জীবনে অনেক জায়গায় ভ্রমণ করেছি, অনেক সুন্দর দৃশ্য দেখেছি। কিন্তু রোড আইল্যান্ডের সেই বিকেল, সমুদ্রের ঢেউ আর সূর্যাস্তের মায়াবী দৃশ্য যেন আলাদা করে জায়গা করে নিয়েছে হৃদয়ে।
তিন দিন তিন রাত এই ছোট্ট অঙ্গরাজ্যের শান্ত, শ্যামল পরিবেশে কাটিয়ে উপলব্ধি করেছি—একটি জায়গার সৌন্দর্য তার আয়তনে নয়, বরং তার প্রকৃতি, ইতিহাস, পরিবেশ ও মানুষের জীবনযাপনের বৈচিত্র্যে। আয়তনে ছোট হলেও অবকাশ কাটানো ও প্রকৃতির সান্নিধ্যে কিছুটা সময় কাটানোর জন্য রোড আইল্যান্ড সত্যিই অসাধারণ একটি জায়গা।
লেখক: যুক্তরাষ্ট্র প্রবাসী কলামিস্ট ও রাজনীতিবিদ, নিউইয়র্ক।
